Будущий актёр родился 23 октября 1818 года в городе Ливны. Сын рязанского мещанина Ермилова, для сцены он взял фамилию своих дядей Садовских, небезызвестных провинциальных актёров, воспитывавших его после смерти отца. Поступив на сцену четырнадцатилетним мальчиком, он скитался по труппам Тулы, Калуги, Рязани, Ельца, Лебедяни, Воронежа, Тамбова и Казани, где на него обратил внимание М.С. Щепкин и пригласил в Малый театр.
В 1839 году Садовский дебютировал на сцене Малого театра и был зачислен в труппу «актёром третьего разряда с жалованием 351 рубль серебром в год». Таким образом, в возрасте двадцати лет П.М. Садовский стал выступать в лучшем театре России. Первое время молодой актёр много играл в водевилях, мелодрамах, комедиях. Критики отмечали черты нескольких амплуа артиста: комика, простака, характерного актёра.
В 1847 году в знаменитой «литературной» кофейне Печкина стал появляться чиновник коммерческого суда Александр Николаевич Островский. Часто бывал здесь и Садовский. Будучи человеком малообщительным, тем не менее он быстро сошёлся и подружился с Островским.
Творческое содружество Островского и Садовского продолжалось почти до конца жизни актёра, оно сыграло огромную положительную роль в развитии русского драматического искусства. Великий драматург и выдающийся артист взаимно творчески обогащали друг друга.
П.М. Садовский сыграл в пьесах Островского 29 ролей. Пять пьес впервые ставились в бенефис Садовского. Пьеса «Бедность не порок» была написана с учетом дарования актера. В комедии «Свои люди – сочтёмся!» Садовский играл сначала роль Подхалюзина, впоследствии он уступил её сыну Михаилу Провычу, а сам стал играть Большова.
Особенно удачно Садовский играл купцов, глубоко оттеняя психологические и бытовые черты каждого из них. Пров Михайлович был популярен и как чтец, исполнял юмористические рассказы собственного сочинения.
Ещё в молодом возрасте Садовский стал жаловаться на слабость здоровья и выразил желание оставить сцену, но он был настолько блестящим и популярным в Москве исполнителем, что дирекция театра пошла на все поставленные артистом условия, чтобы удержать его в труппе.
В последний раз П.М. Садовский вышел на сцену в роли Восмибратова в комедии «Лес». Было это в июне 1872 года, а в июле того же года он скончался. Пятидесяти четырёх лет от роду умер выдающийся художник, родоначальник театральной династии Садовских, представители которой и сейчас приезжают в Щелыково на отдых.
Творчество Садовского стало школой для последующего поколения русских актёров, учившихся у него большой правде на сцене.
Изображения (из собрания музея):
- П.М. Садовский. 1860-е годы.
- П.М. Садовский в роли Любима Торцова. Спектакль «Бедность не порок». Москва. Малый театр. 1853 г.