Жизнь Пелагеи Антипьевны Стрепетовой полна загадок. Имена родителей и точная дата рождения неизвестны: ребёнком её подкинули на крыльцо дома нижегородского театрального парикмахера Антипа Стрепетова. В его семье она и была воспитана. Приёмная мать Елизавета Ивановна была актрисой, обладательницей сопрано.
Уже в детстве Пелагея Стрепетова решила, что станет актрисой, с семи лет выходила на сцену Нижегородского театра в детских ролях. Не получив никакого образования, она до всего дошла сама.
Собственная внешность не радовала будущую актрису: нескладная фигура, длинные руки, острый профиль, неправильные черты лица. Она упорно тренировалась, занималась танцами и драматическим искусством, впитывала впечатления от игры знаменитостей, в том числе Л.П. Никулиной-Косицкой, многое восприняла от товарищей по сцене.
В 1865 году Стрепетова поступила на сцену в Рыбинске, без отдыха и перерывов играла в драме, комедии, водевиле, оперетте. За Рыбинском последовали Ярославль, Симбирск, Муром, Новгород, Самара. В Саратовском театре она встретилась с будущим мужем – актёром Михаилом Стрельским.
Наконец её терпение и упорство были вознаграждены. В 16 лет Пелагея Стрепетова встретилась с ролью, которая стала для неё талисманом, к которой она будет возвращаться на протяжении всей жизни, обогащая её новыми красками. В Ярославле она сыграла Лизавету в «Горькой судьбине» Писемского, срочно заменив заболевшую актрису. Успех не прошёл мимо. Слава об удивительной провинциальной актрисе быстро распространилась по всей театральной России. Лизавета стала самой знаменитой ролью Стрепетовой, она играла её больше тридцати лет.
Талант Стрепетовой как трагедийной актрисы проявился в период работы её в Казани, где к ней приходит признание. Здесь она с успехом играла свои лучшие роли. Это Лизавета в «Горькой судьбине» Писемского, Катерина в «Грозе» и Марья Андреевна в «Бедной невесте» Островского.
В 1873 году Стрепетова окончательно рассталась со своим первым мужем, а через несколько лет встретила Модеста Ивановича Писарева, который ввёл её в круг талантливейших людей того времени. Друзьями и поклонниками актрисы стали Островский и Писемский, Репин и Ярошенко.
Через три года Стрепетова впервые выступила на сцене Александринского театра, с большим успехом сыграв Лизавету, но приглашения на казённую сцену не последовало. Актриса снова играет в провинции, на загородных и клубных сценах.
В Александринский театр Стрепетова была приглашена лишь в 1881 году и прослужила там почти 10 лет. За это время актриса сыграла свыше тридцати ролей. Её талант ценили Тургенев, Чайковский, Немирович-Данченко, её портреты писали Репин, Васнецов, Ярошенко.
Однако положение в театре не становилось лучше. Соперничество с М.Г. Савиной, начавшееся ещё в труппе П. Медведева, продолжалось и здесь. Постепенно из репертуара исчезали лучшие спектакли с её участием.
В эти трудные годы Стрепетова сближается с Островским, он защищает актрису и специально для неё пишет роли. С драматургом её связывали искренние чувства, в которых угадывалось творческое родство. Свои лучшие роли Пелагея Стрепетова сыграла в пьесах Островского. Это Катерина в «Грозе», Марья Андреевна в «Бедной невесте», «Василиса Мелентьева» в одноименной пьесе, Юлия Тугина в «Последней жертве», Таня в «Грех да беда…», Евгения в пьесе «На бойком месте». Новой победой актрисы стало выступление в роли Кручининой («Без вины виноватые»). Портрет провинциальной актрисы в её исполнении был особенно драматичным и трепетным.
После смерти Островского творчество актрисы зашло в тупик. В конце 1890 года Стрепетова уходит из театра, попрощавшись со зрителями в роли Кручининой.
В 1891 году Стрепетова в третий раз вышла замуж за Александра Погодина, который был моложе её на 13 лет. Через два года он покончил с собой, многие биографы актрисы утверждают, что смерть Погодина сыграла решающую роль в творческой гибели актрисы.
Последние годы жизни Стрепетова провела в Санкт-Петербурге. В 1895–1896 годах играла в Малом (Суворинском) театре и писала воспоминания, правда, закончить их не успела. Стрепетова осталась одна: сын уехал в Турцию служить дипломатом, с дочерью отношения не были особо близкими.
Великая русская актриса Пелагея Антипьевна Стрепетова скончалась в день своего рождения – 4 октября 1903 года, похоронена была на Никольском кладбище Санкт-Петербурга. В 1936 году прах был перенесён в Некрополь мастеров искусств Александро-Невской лавры. Несколько позднее на её могиле было установлено скромное надгробие.
Изображения (из собрания музея):
- Портрет П.А. Стрепетовой. Вторая половина XIX в. Москва. Фото М.А. Конарского.
- П.А. Стрепетова в роли Катерины. Спектакль «Гроза». С.-Петербург. Александринский театр. 1881 г.
.