В 1940 году Отделом государственной охраны памятников при Совнаркоме РСФСР были приняты на централизованный учет и государственную охрану могила А.Н. Островского и усадебный дом со всеми строениями и парком. Работы по созданию музея были прерваны Великой Отечественной войной.
В начале лета 1941 года в Щелыково как обычно приехали на отдых актеры и служащие Малого театра со своими семьями. Здесь их застала война. Гостиная и библиотека Голубого дома стали местом встреч отдыхающих, где они с волнением слушали по радио фронтовые сводки.
Многие из актеров, вернувшись в сентябре в Москву, вступали в первые фронтовые бригады. Участниками их стали П.М. Садовский, И.В. Ильинский, А.А. Остужев, В.А. Обухова и многие другие. Для детей актеров и сотрудников Малого театра был организован интернат. Поначалу он располагался в Голубом доме, но с наступлением холодов оказалось, что дом мало приспособлен для жизни зимой. Интернат переместили в «старый дом» (так называли дом драматурга), где для этого были обустроены кухня и спальни, в комнатах второго этажа стали жить воспитатели.
Среди детей, кто военное лето провел в Щелыкове, была Наталья Никольская, дочь режиссера Б.И. Никольского, Андрей Вермель, в будущем доктор медицинских наук, профессор. Племянница Аркадия Смирнова, Елена Соловьева, вместе с матерью бежали в Щелыково поздней осенью из осажденной Москвы.
Все отдыхающие, в том числе и дети, трудились на огороде, собирали в лесу грибы, ягоды, лекарственные травы. Благодаря подсобному хозяйству питание в столовой Дома отдыха по тому времени было очень хорошим, в меню входили блюда из овощей, мяса и молока.
Два учебных года местные и московские дети учились в щелыковской начальной школе, построенной вдовой драматурга М.В. Островской, дети старшего возраста ходили в среднюю школу с. Покровское.
Актерам после фронтовых бригад и госпиталей иногда удавалось ненадолго приехать в Щелыково. Известно, что в июле 1944 года здесь были Е.Д. Турчанинова с сестрой, в нижних комнатах «старого дома» отдыхал Николай Рыбников, в комнатах антресольного этажа – А.А. Остужев. В Охотничьем доме жили актеры Н.А. Светловидов и А.И. Смирнов, один из самых «страстных» щелыковцев.
В Щелыкове в это трудное время жила театральная традиция. По возможности актеры устраивали для отдыхающих и персонала выступления. Известно, что И.В. Ильинский и П.М. Садовский исполняли сцену встречи Счастливцева и Несчастливцева из пьесы «Лес» А.Н. Островского. К новогодним праздникам силами детей интерната ставились спектакли «Синяя птица» и «Белоснежка», а местные дети с радостью на них приходили. Новогодние елки в «старом доме» завершались угощением.
Дом драматурга в годы войны приютил многих, и это отразилось на его сохранности. В 1948 году исполнялось 125 лет со дня рождения А.Н. Островского. В связи с этой датой Щелыково было объявлена Государственным заповедником. Ремонт дома драматурга был проведен с восстановлением первоначальной архитектуры: с южного фасада вместо террасы был выполнен балкон с одной широкой лестницей, ведущей вниз. Открылись три мемориальные комнаты - столовая, гостиная и кабинет, а на втором этаже разместилась театральная экспозиция. Много сил в создание музея вложили заведующий музеем Малого театра В.А. Маслих и режиссер Малого театра Б.И. Никольский.
Первых экскурсантов принимал И.И. Соболев, который хорошо помнил знаменитого драматурга. Еще весной 1943 года Соболев был определен на должность «сторожа по охране могилы А.Н. Островского в Бережках». Потом стал заведующим музея и целые дни проводил в бывшей усадьбе. Он открывал дом, водил немногочисленных посетителей, делился воспоминаниями.
В связи с юбилеем Семеновско-Лапотный район переименовали в Островский район, а в Щелыкове поставили первый памятник А.Н. Островскому, его создала художник-бутафор Малого театра Надежда Маркова.
Изображения (из собрания музея):
- П. Пашков, Щелыково. Девичья (людская) с печкой в Доме А.Н. Островского.