Свою артистическую деятельность Николай Хрисанфович Рыбаков начал в Курске в театре Штейна, участвуя в массовых сценах. Обладая красивой наружностью, высоким ростом, громким голосом, темпераментом, молодой актер долгое время играл лишь «выходные» роли.
Первых успехов у публики Рыбаков добивается в Харькове, в труппе Млатковского. Этому немало способствовало знакомство и совместное выступление с П.С. Мочаловым и М.С. Щепкиным, которых он считал своими учителями.
Два раза Н.Х. Рыбаков дебютировал на столичных сценах: в 1852 году – в московском Малом театре, в 1854 году – в петербургском Александринском театре. Оба раза дебюты были неудачны, и он продолжил нескончаемый путь провинциального актера.
В это время в творчество Рыбакова постепенно входит драматургия А.Н. Островского, открывшая актёру новых героев. В их воплощении помогло знакомство с А.Е. Мартыновым, П.М. Садовским, С.В. Васильевым, Л.П. Никулиной-Косицкой.
В тридцати пяти пьесах Островского актером сыграно шестнадцать ролей, в том числе: Большов («Свои люди – сочтемся!»), Курицын «Грех да беда на кого не живет»), Несчастливцев («Лес»), Русаков («Не в свои сани не садись»), Тит Титыч Брусков («В чужом пиру похмелье» и «Тяжелые дни»), Гордей Торцов («Бедность не порок»), Курослепов («Горячее сердце»), Мамаев («На всякого мудреца довольно простоты»), Хрюков («Шутники»), Дикой («Гроза»), Ахов («Не все коту масленица»).
Вспоминая свою совместную службу с Рыбаковым, знаменитый русский актер В.Н. Давыдов писал: «А как он играл Островского! Нам до него, как до небес, далеко! Однажды в разговоре с Островским я стал расспрашивать писателя об артистах, которые драматурга наиболее удовлетворяли. И я хорошо помню, как восторженно отзывался Островский о Рыбакове в ролях Дикого в «Грозе» и Тита Титыча в «Тяжелых днях», а в роли Ахова ставил его выше Садовского».
Подтверждением таланта актёра явилось то, что роль Неуеденова из комедии «Праздничный сон до обеда» в исполнении Рыбакова в 1861 году харьковские рецензенты назвали лучшей в спектакле, хотя в тот вечер вместе с ним играл знаменитый провинциальный, а затем петербургский артист П.В. Васильев. После этого Васильев отказывался играть, если в одном спектакле с ним был занят Рыбаков.
По поводу исполнения роли Брускова в «Тяжелых днях» критика писала: «…внезапные взрывы гнева были чрезвычайно естественны и до того просты, что публика недоумевала: не настоящий ли это Тит Титыч перед нею». К числу великолепно созданных актёром образов относятся Большов («Свои люди…») и Любим Торцов («Бедность не порок»).
По воспоминаниям современников Н.Х. Рыбаков пользовался большим уважением у своих товарищей по сцене. «Как человек это был такой добряк, такой незлобивый, что в жизни таких поискать! Он старался поддержать каждого словом, несчастье и горе каждого встречали в нем теплое сочувствие, и нередко он отдавал последнее нуждающимся, оставаясь без всяких средств, и только талант спасал и выручал его от крайности и бедствий!» – вспоминал В.Н. Давыдов.
Когда актер остался без работы, ему на помощь пришел А.Н. Островский, пригласив в театр при Артистическом кружке. Общение с драматургом, работа над лучшими пьесами русской и европейской классики – все это не могло не принести творческого удовлетворения старому мастеру.
В Артистическом кружке 11 мая 1876 года состоялось и юбилейное чествование Рыбакова. Для юбилейного спектакля он выбирает «Лес» Островского, где исполняет главную роль актера Несчастливцева. В роли гимназиста Буланова впервые выступил его сын Константин, в будущем актер Малого театра.
В этот вечер Н.Х. Рыбаков услышал много слов благодарности и восхищения. Как от актеров Малого театра, так и от провинциальных артистов были преподнесены венок и адрес. С приветственным словом выступил А.Н. Островский, который не раз поддерживал артиста своим дружеским участием и советом. Обращаясь к артисту от имени Общества русских драматических писателей, он поднес Рыбакову ценный подарок и поклонился ему в пояс.
До конца жизни судьба бросала Рыбакова по городам. «Так я и остался провинциальным артистом Несчастливцевым…», – сказал однажды о себе актер, бывший одним из прототипов этого образа пьесы «Лес». По воспоминаниям современников, уезжая в Тамбов, актер находился в тяжелом моральном состоянии. Предчувствия не обманули его: 5 ноября 1876 года Рыбаков скончался в этом городе от разрыва сердца.
Изображения (из собрания музея):
- Портрет Н.Х. Рыбакова. 1850-1860-е гг. Фоторепродукция.
- Рыбаков Н.Х. в роли Несчастливцева. Спектакль «Лес». Москва. Артистический кружок. 1873-1874 гг.