Петр Николаевич провёл детство в усадьбе Щелыково. Воспитание получил в Инженерном училище Петербурга. В 1859 году он был выпущен прапорщиком в сапёрные войска, вышел в отставку в чине поручика. Перейдя в гражданское ведомство, служил в Москве в Государственном контроле и Казённой Палате, а затем в Министерстве финансов Петербурга.
П.Н. Островский интересовался политикой, был защитником монархической власти. Во время революции 1905 года оказался в рядах либерально-демократической партии, объединявшей помещиков и крупную торгово-промышленную буржуазию.
Петру Николаевичу, великолепному знатоку и самобытному, оригинальному и тонкому ценителю литературы было присуще редкое чувство изящного. Он печатался в «Отечественных записках» в отделе «Современные заметки» и в фельетонах «Голоса». По словам брата М.Н. Островского он неплохо писал и зарабатывал порядочные гонорары.
По мнению многих литературных деятелей, Петр Николаевич был замечательным критиком, хотя не опубликовал ни одной крупной литературно-критической статьи. Своими раздумьями о литературе он щедро делился в беседах и переписке. К его мнению прислушивались А.Н. Плещеев и А.П. Чехов.
Драматург высоко ценил глубокие литературные познания своего брата, видел в нём ближайшего помощника, часто советовался с ним во время работы над сценарием своих пьес. В 1877 году, благодаря помощи А.Н. Островского, Петр Николаевич был назначен редактором «Театральной газеты». Петр приезжал в Щелыково в гости к брату и часто навещал его в Москве.
Сестра Надежда Николаевна писала о Петре Николаевиче: «Кто только знал его, высоко ценили его; говорили, что «было легче жить, когда знаешь, что такой человек – образец честности и одаренный высокими духовными качествами – существует на свете» Да! У брата был возвышенный строй души, ничего мелочного».
Умер П.Н. Островский от болезни сердца, был похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище.
Литература:
- О братьях и сестрах Островского. / ред. и вводная статья Б.Л. Модзалевского. // Островский. Новые материалы. Письма. Труды и дни. Статьи. / под ред. М.Д. Беляева. Л-д, 1924. - С. 248—255, 294—295.
- Литературное наследство. Книга первая. - С. 93, 95, 262.
- Ревякин А.И. Островский в Щелыкове. / Ред. Н.С. Гродская. М.: ВТО, 1978. - С. 104—107, 232, 279.