Михаил Николаевич родился в Москве, первоначальное обучение получил на дому. Окончив Первую московскую гимназию, учился на юридическом факультете Московского университета, где слушал лекции профессора Т.Н. Грановского.
М.Н. Островский сделал блестящую карьеру: секретарь канцелярии симбирского гражданского губернатора (1848), товарищ государственного контролёра (1871), сенатор (1874), статс-секретарь (1872 –1874), член Государственного Совета (1878), министр государственных имуществ (1881-1893), председатель Департамента законов Государственного Совета (1893-1900). Имел чин действительного тайного советника (1883), все высшие ордена, включая орден Андрея Первозванного (1899), которым награждали только лиц царского дома и очень немногих сановников. Был членом Академии Наук и Общества испытателей природы, Археологического института и Российского общества Красного Креста, председателем Комитета Музея прикладных знаний и первым почётным гражданином г. Пятигорска.
Михаил Николаевич был незаурядной, широко образованной личностью. Своей карьерой он обязан себе, своей исключительной трудоспособности, усидчивости и упорству. Преобладающая черта характера – строгость к себе и подчинённым, честность и добросовестность при исполнении своих служебных обязанностей и служебного долга на благо России.
Современники считали М.Н. Островского человеком сухим, педантичным, излишне строгим. С.Ю. Витте писал, что он имел некоторое влияние на императора Александра III благодаря своему уму, здравому рассудку, определённости и политической твердости характера.
Много усилий прилагал Михаил Николаевич для проведения в жизнь реформ, способствующих процветанию государства: упорядочение государственных средств и направление их на развитие сельского хозяйства, улучшение сельскохозяйственного образования, горного дела, преумножение природных богатств. Ему принадлежит разработка и проведение в жизнь первого закона о сохранении лесных богатств (1888).
Большую пользу брат драматурга принёс русской литературе: оказывал помощь многим писателям, исполняя общественную должность председателя и докладчика ревизионной комиссии Литературного фонда; помогал Артистическому кружку, защищал его интересы. Сам писал стихи, делал стихотворные переводы. Был близок с литературными деятелями: И.С. Тургеневым, П.В. Анненковым, М.М. Стасюлевичем.
Михаил Николаевич поддерживал в высших сферах начинания драматурга, касавшиеся русской сцены и театра. М.Н. Островский хлопотал о разрешении постановки на сцене комедии «Свои люди – сочтемся!» в первоначальной редакции. Его помощь выражалась не только в содействии театральным делам, но и в материальной поддержке. Многое из того, что получил драматург от правительства (литературные премии, пенсию, должность заведующего репертуаром московских театров), было получено при содействии брата.
Михаил Николаевич гордился успехами своего брата-драматурга, посещал все премьеры его пьес. Он ходил на репетиции, писал отчёты о спектаклях. В письмах подробно описывал игру актёров. Письма М.Н. Островского к драматургу охватывают большой период - 35 лет, ответные письма А.Н. Островского, к сожалению, не сохранились.
Михаил Николаевич много ездил по России. Вместе с драматургом они путешествовали по Кавказу. В Железноводске М.Н. Островским были построены бальнеологические ванны, здания которых сохранилось и по сей день.
М.Н. Островский был совладельцем усадьбы Щелыково, занимался ее благоустройством, хотя приезжал редко и на короткое время. Не имея детей, свою часть имения он завещал подопечной племяннице М.А. Шателен, опекал всех своих братьев, оказывал им самую разнообразную помощь, всегда охотно откликаясь на их просьбы. После смерти брата Сергея взял на себя заботы о его семье, воспитывал племянницу Марию Сергеевну.
Скончался М.Н. Островский 25 июня 1901, был похоронен в Петербурге, в Александро-Невской лавре.
Литература:
- О братьях и сёстрах Островского // Островский. Новые материалы. Письма. Труды и дни. Статьи / Ред. и вводная статья Б. Л. Модзалевского. Л., 1924. - С. 246—248, 260.
- Витте С.Ю. Воспоминания. М., 1960. Т. 1. - С. 312
- Литературное наследство. Книга первая. - С. 219—274
- Ревякин А. И. Островский в Щелыкове. / Ред. Н. С. Гродская. М.: ВТО, 1978. - С. 22—28, 211—214.
- ГМЩ. Фонд 1. Опись 1. Дело 342.
М.Н. Островский - фото из собрания музея.