Ольга Осиповна Садовская родилась в Москве. Её отец, Осип Лазарев, был оперным певцом, состоял в труппе Большого театра, где пел партии всех мужских голосов от тенора до баса. Своими музыкальными способностями он щедро наделил дочь: у неё был превосходный слух, несильный, но приятный, чистый и мягкий голос, а также большие способности к игре на фортепьяно. До конца жизни Ольга Осиповна сохранила любовь к музыке: сесть за фортепьяно было для неё самым приятным отдыхом. Свой песенный дар актриса использовала и в театре: были роли, где песней она строила образ.
Первое выступление О.О. Садовской состоялось в 1867 году на сцене московского Артистического кружка. Семнадцатилетней девушкой она исполнила роль Настасьи Панкратьевны в комедии Островского «В чужом пиру похмелье». Это выступление определило её дальнейший сценический путь: всю жизнь она создавала образы старух. Играть в пьесах драматурга для неё всегда было праздником.
А.Н. Островский с первых шагов следил за сценической деятельностью актрисы. Он дал ей великолепный материал для игры на сцене, в свою очередь, если бы не Садовская, то одно из важнейших амплуа драматургии Островского не прозвучало бы с такой силой и убедительностью.
В 1879 году О.О. Садовская дебютировала в Малом театре. Она блистала сразу в трех пьесах А.Н. Островского, сыграв Евгению в спектакле «На бойком месте», Варвару в «Грозе» и Пульхерию Андреевну в «Старый друг лучше новых двух». Дебюты прошли с возрастающим успехом. Журнал «Театральная библиотека» приветствовал актрису и отмечал, что она может пополнить зияющий пробел в труппе Малого театра, где некому играть купчих, мещанок и кумушек всякого рода.
О.О. Садовская вошла в Малый театр полноправной художницей, но для публики, а не для начальства. Актрисе не дали оклада и даже не зачислили в труппу. Только в 1881 году её приняли официально в Малый театр. В 1911 году – за 30 лет службы – Ольга Осиповна получила звание заслуженной артистки.
Репертуар актрисы поистине необозрим: она переиграла всех старух русского классического репертуара, взятых из всех пластов русской истории, жизни и быта.
Талант Ольги Осиповны был в первую очередь речевым талантом. Она обладала безупречно поставленным голосом и дикцией, знала русские говоры и наречия и в совершенстве им подражала. Чистоту и красоту русской речи, ее богатство актриса усвоила от своей няни Евпраксии.
Смерть Садовской в декабре 1919 года была тяжёлым ударом для Малого театра. Ни одна артистка не может быть названа с большим основанием «актрисой театра Островского», чем О.О. Садовская.
Изображения (из собрания музея):
- Портрет О.О. Садовской. 1890-е гг. Москва. Издание К.А. Фишера. Фотооткрытка.
- О.О. Садовская в роли Гущиной. Спектакль «Старый друг лучше новых двух». 1879 г. Москва.
- О.О. Садовская в роли Кабановой. Спектакль «Гроза». 1911 г. Москва. Издание К.А. Фишера. Фотооткрытка.