Родился Михаил Царев в Твери, в семье железнодорожного фельдшера. После гимназии учился в Школе русской драмы в Петрограде. В 1924- 1926 гг. работал в Москве в бывшем театре Корша, познее играл на сценах Махачкалы, Казани, Симферополя. В 1934 году присоединился к труппе В.Э. Мейерхольда, где запомнился зрителям ролями Армана Дюваля в спектакле «Дама с камелиями» А. Дюма-сына и Чацкого в «Горе от ума» А.С. Грибоедова. По словам самого Михаила Ивановича, с тех пор «всю жизнь играл Чацкого». После закрытия театра Мейерхольда вместе с актерами его труппы перешел в Малый театр.
На сцене Малого театра артист создал сложные развернутые психологические портреты: Федя Протасов («Живой труп» Л.Н. Толстого), Ростанев («Село Степанчиково и его обитатели» по Ф.М. Достоевскому, Иванов («Иванов» А.П. Чехова), Арбенин («Маскарад» М.Ю. Лермонтов), Макбет («Макбет» В. Шекспира). Его исполнению присуща высокая культура сценической речи.
Многие годы Царев исполнял Чацкого, эта роль прошла через всю его творческую жизнь, а с 1960-х годов он перешел на роль Фамусова.
На сцене театра он раскрывал образы А.Н. Островского – это роль Жадова в спектакле «Доходное место», Глумова «На всякого мудреца довольно простоты», Глеба Меркулыча в «Правде - хорошо, а счастье лучше» и мн. другие.
В своем творчестве всегда следовал традициям героико-романтического направления, воплощал на сцене мужество, силу, искренность, красоту и простоту своих героев. Царев придавал большое значение выразительной речевой характеристике образов. Он часто выступал с концертными программами, читал произведения русских писателей и поэтов. Снимался в кино.
С 1950 по 1963 и с 1970 по 1985 – директор Малого театра. Преподавал в Высшем театральном училище имени М.С. Щепкина (профессор), среди его учеников Е.К. Глушенко, Д.В. Харатьян и др. Царев - председатель Совета Всероссийского театрального общества (ВТО), Президент советского Национального центра Международного института театра. Народный артист СССР (1949). Лауреат Государственных премий СССР (1947,1969), Герой Социалистического Труда (1973).
Михаил Иванович, его семья и родственники очень любили Щелыково и часто отдыхали здесь. А в 1973 году, когда отмечалось 150-летие со дня рождения А.Н. Островского, М.И. Царев входил в состав организационного комитета по проведению юбилейных мероприятий. Вместе с С.В. Михалковым, Ю.Н. Баландиным в Щелыкове они первые выступали на митинге, посвященном открытию памятника А.Н. Островскому.
Горшкова Л.В.