С юных лет имя Писарева неразрывно связано с Островским – в шестнадцать лет он пишет разбор «Грозы», обратив внимание на прекрасное знание автором произведения среды, в которой живут его герои. Личное знакомство Писарева и драматурга состоялось через год после этого события, в 1861 году они вместе играли в любительском спектакле «Свои люди – сочтемся!», где Островский исполнил роль Подхалюзина, а Писарев – Тишки.
М.И. Писарев закончил юридический факультет Московского университета. Прекрасно образованный, один из культурнейших людей своего времени, он был знаком с выдающимися деятелями русской культуры – Островским, Писемским, художниками Репиным и Ярошенко. Все они были его личными друзьями, но особенно он тяготел к драматургу.
С дипломом юриста Писарев уезжает в провинцию и поступает на сцену. Необыкновенный красавец, с мощной и статной фигурой, с голосом, напоминавшим «звон дальнего колокола», с благородной и певучей дикцией, – он воспринимался антрепренерами как герой-любовник. У него хватило мужества отказаться от этого репертуара и ограничить себя кругом русских бытовых пьес.
С самого раннего творчества Писарев воспринимался как актер Островского. Среди сыгранных им ролей из пьес драматурга: Бессудный («Лес»), Краснов («Грех да беда на кого не живет»), Большов («Свои люди – сочтемся!»), Русаков («Не в свои сани не садись»), Дикой («Гроза»), Любим Торцов («Бедность не порок»). В 1872 году за исполнение роли Петра («Не так живи, как хочется») в Новом театре при Политехнической выставке ему была присуждена золотая медаль.
Писарев был мужем и партнером по сцене актрисы П.А. Стрепетовой. Он имел благотворное воздействие на нее, много сделал для упорядочивания ее вкуса и репертуара. В 1877 году супруги начинают гастроли по провинции, выступают вместе в «Горькой судьбине» Писемского. Писарева называют лучшим Ананием, Стрепетову – лучшей Лизаветой. Основное место в их репертуаре занимали роли в пьесах Островского: вместе играли в «Лесе», «Грозе», «Бедной невесте».
В 1880 году в театре Бренко Писарев сыграл роль Несчастливцева в «Лесе», – роль, которую он считал одной из самых удачных и которую играл до конца сценической жизни. Спектакль выдержал тридцать представлений, после одного из них Островский, восхищенный игрой актера, поблагодарил его за игру. В 1881 году Писарев хлопотал о постановке пьесы «Свои люди – сочтемся!» в первой редакции, находящейся под запретом двадцать лет, и сыграл в этом спектакле роль Большова.
Ролью Несчастливцева актер дебютировал и в Александринском театре. За девятнадцать лет службы здесь он сыграл семнадцать ролей в пьесах Островского. Он придерживался тех же взглядов на театральное искусство, что и Островский, добивался в игре правдивости, четкости образа. Так же, как и драматург, он любил русскую речь, бережно относился к слову, был знатоком русской жизни. Пьесы, поставленные Писаревым – «Гроза», «Василиса Мелентьева» – отвечали всем этим требованиям.
М.И. Писарев был замечательным педагогом, преподавал актерское искусство в школе Шостаковского в Москве, в школе Литературно–театрального общества, на драматических курсах в Петербурге. Учил главным образом на примерах пьес драматурга.
После смерти Островского Писарев сделал очень много для того, чтобы имя драматурга не было забыто – был пропагандистом его творчества, редактором Полного собрания сочинений в десяти томах (СПб., 1904-1905), дополнив его двумя томами «Драматических сочинений А.Н. Островского, Н.Я. Соловьева и П.М. Невежина» (СПб., 1909). Это собрание было значительным этапом в издании произведений драматурга, поскольку редактор впервые внес в печатные тексты ряд исправлений по рукописям и первым журнальным публикациям.
В течение многих лет Писарев собирал материал, позволяющий ему по законченным рукописям, получаемым от самого Островского, осуществить проверку текста его произведений. Этот труд унес у него много сил, он работал, не считаясь собой, борясь с все нарастающей сердечной недостаточностью. Работа над изданием была закончена Писаревым в год его смерти.
Изображения (из собрания музея):
- Портрет М.И. Писарева. 1870 г. Москва. Фото М. Конарского.
- М.И. Писарев в роли Ивана Грозного. Спектакль «Василиса Мелентьева». С.-Петербург. Александринский театр. 1885 г.
- М.И. Писарев в роли Тита Титыча Брускова. Спектакль «Тяжелые дни». Александринский театр. 1895-1996 гг.