М.Г. Савина родилась в Каменец-Подольске, в семье провинциальных актеров Подраменцовых (по сцене Стремляновы). С самого раннего возраста Маша была знакома со сценическими подмостками. Восьми лет, под фамилией Стремлянова, она появляется в первый раз на одесской сцене в роли маленькой Флоретты в драме «Эсмеральда».
Мария Гавриловна всецело посвящает себя артистической карьере, приняв участие в ангажементе отца. Для своего первого бенефиса она выбрала роль Полиньки в пьесе А.Н. Островского «Доходное место», представив героиню наивной, непосредственной, чистой и доверчивой девушкой. Через год Мария Гавриловна вступила в харьковскую труппу М.В. Лентовского, где вышла замуж за актера Н.Н. Савина.
Большое влияние на формирование таланта Савиной оказала ученица М.С. Щепкина А.И. Шуберт, а также антрепренер и актер П.М. Медведев, в труппе которого Мария Гавриловна играла в Казани, Саратове, Орле. Публика провинциальных театров оценила по достоинству молодую артистку: «Простота игры ее была поразительна и правдива <…>. В ее игре чувствовалось что-то свежее, новое, непохожее на условную и рутинную игру прежних корифеев, придерживавшихся еще старой школы».
В 1874 году Савина приехала в Петербург. В Благородном собрании она выступила в роли Лели в пьесе Л. Антропова «Блуждающие огни». За этим выступлением последовали другие, и везде с успехом. Талант актрисы произвел сильное впечатление на премьера Александринского театра А.А. Нильского, он сообщил о заблиставшей актрисе начальнику репертуарной части П.С. Федорову. Савиной были назначены дебюты. Она показалась в восьми ролях, наиболее высокую оценку получили две роли в спектаклях по пьесам Островского – Нади в пьесе «Воспитанница», Полины в пьесе «Доходное место» и роль Авдотьи Петровны в пьесе Ф.М. Достоевского «Старшая и меньшая».
Вопрос о приеме Марии Гавриловны на казенную сцену разрешился благодаря приезду из Москвы знаменитого артиста Малого театра С.В. Шумского, который пригласил ее на участие в бенефисе. Игру Шумского и Савиной отметил высочайшей похвалой наследник цесаревич, присутствовавший на последнем спектакле. На следующий день, 16 августа 1874 года, Мария Гавриловна была принята на сцену Александринского театра.
Поставив себя с первых же шагов на Александринской сцене блестящим образом, Мария Гавриловна поразила и публику, и прессу удивительным разнообразием своего дарования. «Сценические средства у г-жи Савиной весьма обширны. Голос ее симпатичен и отлично поставлен. Его слышно во всех местах. Речь чистая, ясная, без малейшего проглатывания окончания фразы. Сложена прекрасно. Таким образом, она обладает всем тем, что необходимо для актрисы», – писал корреспондент «Петербургского листка».
Жизнь Савиной резко изменилась: столичная суета закружила актрису. Ее увлекает положение «молодой актрисы» – о ней пишут газеты, ею восхищаются, о ней спорят. Она всем интересна, везде желанна, ее всюду приглашают, зазывают, просят участвовать. Она знакомится с писателями, журналистами, художниками, знаменитыми актерами, постоянно совершенствует свое актерское мастерство.
Первое десятилетие пребывания актрисы на казенной сцене совпало с последним десятилетием творчества А.Н. Островского – драматурга, так или иначе определявшего пути и судьбы отечественного театра. Каждый сезон театр получал от него новую пьесу, а Савина – новую роль. «Савина – актриса с природным дарованием, которое пополняется умом и энергией; у нее есть шарм в исполнении…», – писал об актрисе Островский.
Мария Гавриловна переиграла почти все женские роли репертуара, созданного драматургом, особенно ей удались Варя в «Дикарке», Лариса в «Бесприданнице», Оля в «Светит да не греет», Василиса Мелентьева в одноименной пьесе и многие другие. Она изменила традиционному амплуа инженю, воплотив черты волевого, деятельного, жизнеутверждающего характера своих современниц.
В репертуар актрисы кроме произведений А.Н. Островского входили произведения русской и зарубежной драматургии. Она играла в пьесах Л.Н. Толстого, И.С. Тургенева, Н.В. Гоголя, А.А. Потехина, Шекспира, Гете, Мольера, Шиллера, Бомарше.
В 1899 году, в преддверии нового века и в канун 25-летнего юбилея службы на сцене Александринского театра, Савина организовала и возглавила первую зарубежную поездку труппы русских драматических артистов со спектаклями на родном языке. Успех поездки значительно увеличил и без того широкую ее популярность, Савиной было пожаловано звание заслуженной артистки императорских театров.
В поздний период творчества Савиной пьесы русских классиков прочно входят в ее репертуар. Первое десятилетие XX века, пожалуй, самое сложное для драматургии Островского. На слова репортера «Петербургской газеты» о том, что Островский устарел, актриса ответила: «Но в таком случае и Шекспира нельзя играть, потому что и он не менее устарел. Мне лично всегда приятно играть Островского, а если публике он перестал нравиться, то потому, вероятно, что не все теперь умеют его играть».
Мария Гавриловна Савина занималась многосторонней общественной деятельностью. В 1883 году по ее инициативе в Петербурге было основано Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям, на его основе позднее – Русское Театральное Общество. Савина избирается членом, а позднее и председателем Совета РТО. На этом посту она остается до конца жизни.
Савина занималась организацией многочисленных концертов и маскарадов по сбору средств, ее заботами возникли Убежище для престарелых и больных артистов (ныне Дом ветеранов сцены им. М.Г. Савиной), Детский приют для сирот сценических деятелей. В этом же году при содействии Марии Гавриловны на Петровском острове был построен храм. В 1897 году Савина входила в число инициаторов 1-го Всероссийского съезда сценических деятелей.
В начале Первой мировой войны Мария Гавриловна всей душой отдалась святому делу – помощи воинам, ею был организован лазарет для раненых, при ее содействии петербургскими артистами проводились сборы подарков солдатам на передовые позиции. Савина обладала административными и преподавательскими талантами, занимала посты директора Драматической Школы Литературно-Художественного Общества; директора и преподавателя Театральной школы им. А.С. Суворина.
Мария Гавриловна Савина сорок лет отдала сцене, из них тридцать пять – Александринскому театру. В ночь на 8-е сентября 1915 года актриса скончалась. Ее тело погребено в ограде созданного ею Убежища для престарелых сценических деятелей, под густыми вековыми деревьями, на самом берегу Малой Невки – в одном из красивейших мест Санкт- Петербурга.
Изображения (из собрания музея):
- Портрет М.Г. Савиной. 1889 г. С.-Петербург.
- М.Г. Савина в роли Ларисы. Спектакль «Бесприданница». С.-Петербург. Александринский театр. 1878-1879 гг.
- М.Г. Савина в роли Вари. Спектакль «Дикарка». Александринский театр. 1879 гг. Фото И.А. Александровского.
- М.Г. Савина в роли Катерины. Спектакль «Гроза». Александринский театр. 1907-1908 гг.