Н.Ф. Сазонов дебютировал на Александринской сцене 15 декабря 1863 года в комедии А.В. Дружинина «Не всякому слуху верь». Дебют прошел с большим успехом, и Сазонов легко вошел в текущий репертуар. Придя в театр через три года после смерти А.Е. Мартынова, он стал исполнять его роли. На первых порах играл водевили, современные комедии и драмы, выступал в оперетте.
Со временем Сазонов ощутил потребность в иных ролях, ему хотелось играть других героев со всеми их современными насущными проблемами. Все это актер нашел в драматургии А.Н. Островского, получая именно тот материал, о котором мечтал – реальная, знакомая жизнь и понятные, невыдуманные чувства привлекали его профессиональный интерес.
Драматург считал Сазонова опытным и талантливым актером, писал специально для него роли и очень огорчался, если тот отказывался играть в его пьесах. Недавний опереточный премьер стал участником почти всех спектаклей по пьесам Островского на Александринской сцене.
Первая пьеса Островского в репертуаре Сазонова – «Шутники» – прошла в бенефис Бурдина 9 октября 1864 года. Именно Бурдин обратил внимание драматурга на новичка: «… Сазонов тоже будет недурен в одной из ролей – Недоноскова; это молоденький мальчик на роли любовников». Правда, Сазонов играл в «Шутниках» не Недоноскова, а Недоросткова.
О спектакле было много отзывов, о Сазонове ни слова. Конечно, рассчитывать на внимание критики и публики, когда рядом с тобой премьер труппы В.В. Самойлов, не приходилось. По воспоминаниям самого актера, чтобы обратить на себя внимание в этой своей первой роли Островского, он, пользуясь тем, что в спектакле каждый играл «за себя», старался вызвать смех публики, выкидывая всякие водевильные штучки. Этим навлек на себя недовольство партнеров.
Об исполнении Сазоновым Васи Шустрого из «Горячего сердца» пресса отозвалась критически: сложность характера была упущена, Сазонов играл купца-песенника, не более того. Некоторым утешением ему могло служить то обстоятельство, что не только он, а многие именитые артисты потерпели в этой непростой пьесе неудачу.
В 1874 году для своего бенефиса Сазонов выбрал «Не в свои сани не садись», где сыграл Бородкина. Затем последовали роли в «Трудовом хлебе», «Волках и овцах», «Богатых невестах».
Большого успеха актер добился, играя в комедии «Правда – хорошо, а счастье лучше». В подготовке спектакля принимал участие автор. 7 ноября 1876 года он приехал в Петербург и на следующий день читал пьесу актерам. Потом бывал на репетициях, давал советы. Сазоновым Островский был очень доволен, считал, что исполнение роли Платона «совсем артистическое».
В «Последней жертве» автором предназначалась актеру главная мужская роль. «Сазонов непременно должен играть Дульчина, я для него писал эту роль, так и скажи ему!» – писал Островский Бурдину в октябре 1877 года. Актер решительно отказался от роли, предложив воплотить образ Дергачева. Это вызвало огорчение драматурга, но не изменило его отношения к актеру. Отказался Сазонов и от предложенной Островским роли Карандышева в «Бесприданнице», сыграв в итоге Вожеватова.
Особенно выделял драматург исполненную Сазоновым в начале 1878 года роль Белугина («Женитьба Белугина»), написанную «с ориентацией» на актера. Незадолго до этого Островский был у него на обеде, где читал свою новую комедию.
Белугин в изображении Сазонова – честный, искренний. Один из современников вспоминал через много лет: «До сих пор перед моими глазами стоит Сазонов с типичной купеческой ухваткой и русским говорком, с букетом в руках, в белых перчатках, во фраке, который, видимо, стесняет его немилосердно. И так жалко становится милого, славного Андрюшу Белугина».
Среди остальных ролей актера можно выделить роли Елеси в пьесе «Не было ни гроша, да вдруг алтын», Дормедонта в «Поздней любви», Буланова в «Лесе», Редрикова в «Тушино», Подхалюзина в «Свои люди – сочтемся!».
Изображения (из собрания музея):
- Портрет Н.Ф. Сазонова. 1880-е гг. С.-Петербург. Фотоателье «Везенберг и Ко».
- Н.Ф. Сазонов в роли Мурзавецкого. Спектакль «Волки и овцы». С.-Петербург. Александринский театр. 1875 г.
- Н.Ф. Сазонов в роли Андрея. Спектакль «Женитьба Белугина». Александринский театр. 1878 г.